Die Stimme in der Nacht (Der Pilzwald)

von William Hope Hodgson

1907

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Es war eine dunkle, sternenlose Nacht. Wir befanden uns in der Flaute im Nordpazifik. Unsere genaue Position kenne ich nicht; denn die Sonne war während einer anstrengenden, atemlosen Woche von einem dünnen Dunst verhüllt gewesen, der zeitweise über uns, etwa in Höhe unserer Mastspitzen, zu schweben schien und dann wieder herabsank und das umgebende Meer einhüllte.

Da kein Wind wehte, hatten wir das Ruder ruhiggestellt, und ich war der einzige Mann an Deck. Die Besatzung, bestehend aus zwei Männern und einem Jungen, schlief vorne in ihrer Kabine; während Will – mein Freund und Kapitän unseres kleinen Bootes – achtern in seiner Koje an Backbord in der kleinen Kabine lag.

Plötzlich, aus der umgebenden Dunkelheit, kam ein Ruf:

"Schoner, ahoi!"

Der Schrei kam so unerwartet, daß ich vor lauter Überraschung nicht sofort antwortete.

Es ertönte wieder – eine seltsam heisere und unmenschliche Stimme, die von irgendwoher auf dem dunklen Meer, fernab von unserer Backbordseite, rief:

"Schoner, ahoi!"

„Hallo!“, rief ich, nachdem ich mich etwas gefaßt hatte. „Was seid ihr? Was wollt ihr?“

„Du brauchst keine Angst zu haben“, antwortete die seltsame Stimme, die wohl eine gewisse Verwirrung in meinem Tonfall bemerkt hatte. „Ich bin doch nur ein alter – Mann.“

Die Pause klang seltsam; aber erst später wurde mir ihre Bedeutung bewußt.

„Warum kommst du dann nicht längsseits?“, fragte ich etwas schnippisch; denn mir gefiel seine Andeutung nicht, daß ich ein wenig erschüttert gewesen sei.

„Ich – ich – kann nicht. Es wäre nicht sicher. Ich –“ Die Stimme brach ab, und es herrschte Stille.

„Was meinen Sie damit?“, fragte ich, immer erstaunter. „Warum nicht sicher? Wo bist du?"

Ich lauschte einen Augenblick, doch es kam keine Antwort. Da überkam mich plötzlich ein unbestimmter Verdacht, ich wußte nicht, was es war. Ich eilte zum Kompaß und holte die brennende Lampe heraus. Gleichzeitig klopfte ich mit der Ferse ans Deck, um Will zu wecken. Dann war ich wieder an der Reling und warf den gelben Lichtkegel in die stille Unendlichkeit jenseits unseres Geländers. Dabei hörte ich einen leisen, gedämpften Schrei und dann ein Platschen, als hätte jemand abrupt die Ruder ins Wasser getaucht. Doch ich kann nicht mit Sicherheit sagen, daß ich etwas gesehen habe; nur, so schien es mir, daß beim ersten Aufblitzen des Lichts etwas auf dem Wasser gewesen war, wo jetzt nichts mehr war.

„Hallo!“, rief ich. „Was für ein Schwachsinn!“

Doch es waren nur undeutliche Geräusche zu hören, als würde ein Boot in die Nacht hinausgezogen.

Dann hörte ich Wills Stimme aus Richtung des hinteren Lukendeckels:

"Was gibt's, George?"

"Komm her, Will!", sagte ich.

"Was ist das?", fragte er, als er über das Deck kam. Ich erzählte ihm von dem seltsamen Vorfall. Er stellte mir einige Fragen; dann, nach einem Moment der Stille, hob er die Hände an die Lippen und rief:

"Boot ahoi!"

Aus weiter Ferne drang eine schwache Antwort zu uns zurück, und mein Begleiter wiederholte seinen Ruf. Nach kurzem Schweigen vernahmen wir das gedämpfte Geräusch von Rudern, woraufhin Will erneut rief.

Diesmal gab es eine Antwort:

"Mach das Licht aus."

„Das werde ich ganz sicher nicht tun“, murmelte ich; aber Will sagte mir, ich solle tun, was die Stimme befahl, und ich schob sie unter die Schanzkleider.

„Komm näher“, sagte er, und die Ruderschläge gingen weiter. Dann, als sie offenbar etwa sechs Faden entfernt waren, hörten sie wieder auf.

„Kommt längsseits!“, rief Will. „Hier an Bord gibt es nichts, wovor man Angst haben müßte!“

"Versprichst du, daß du das Licht nicht leuchten läßt?"

„Was ist denn mit dir los?“, platzte ich heraus, „daß du so eine höllische Angst vor dem Licht hast?“

„Weil…“, begann die Stimme und verstummte abrupt.

„Weil was?“, fragte ich schnell.

Will legt seine Hand auf meine Schulter.

„Sei mal still, Alter“, sagte er mit leiser Stimme. „Laß mich ihn anpacken.“

Er lehnte sich noch weiter über das Geländer.

„Hören Sie mal, mein Herr“, sagte er, „das ist ja eine ziemlich seltsame Angelegenheit, daß Sie uns hier mitten im Pazifik so überfallen. Woher sollen wir denn wissen, was für ein Schabernack Sie treiben? Sie behaupten, Sie seien allein. Woher sollen wir das wissen, außer wir könnten Sie mal genauer betrachten – äh? Was haben Sie denn überhaupt gegen das Licht?“

Als er fertig war, hörte ich wieder das Geräusch der Ruder, und dann kam die Stimme; aber jetzt aus größerer Entfernung und sie klang äußerst hoffnungslos und jämmerlich.

„Es tut mir leid – wirklich leid! Ich hätte euch nicht belästigt, aber ich bin hungrig, und sie auch.“

Die Stimme verstummte, und wir hörten nur noch das unregelmäßige Geräusch der Ruder.

„Halt!“, rief Will. „Ich will dich nicht verjagen. Komm zurück! Wir lassen das Licht verborgen, wenn es dir nicht gefällt.“

Er wandte sich mir zu:

"Das ist schon eine verdammt seltsame Konstruktion; aber ich glaube, es gibt nichts, wovor man Angst haben müßte?"

In seinem Tonfall schwang eine Frage mit, und ich antwortete.

„Nein, ich glaube, der arme Teufel ist hier völlig fertiggemacht worden und hat den Verstand verloren.“

Das Geräusch der Ruder kam näher.

„Schieb die Lampe zurück in den Kompaß“, sagte Will; dann beugte er sich über die Reling und lauschte. Ich stellte die Lampe wieder hin und kam zurück zu ihm. Das Eintauchen der Ruder hörte etwa ein Dutzend Meter entfernt auf.

„Kommst du jetzt nicht längsseits?“, fragte Will mit ruhiger Stimme. „Ich habe die Lampe wieder in den Kompaßkasten stellen lassen.“

„Ich – ich kann nicht“, antwortete die Stimme. „Ich wage es nicht, näher zu kommen. Ich wage es nicht einmal, Ihnen die – die Vorräte zu bezahlen.“

„Schon gut“, sagte Will und zögerte. „Bedienen Sie sich ruhig soviel Sie möchten –“ Wieder zögerte er.

„Du bist sehr gut“, rief die Stimme. „Möge Gott, der alles versteht, dich belohnen –“ Sie brach heiser ab.

„Die – die Dame?“, fragte Will abrupt. „Ist sie –“

„Ich habe sie auf der Insel zurückgelassen“, ertönte die Stimme.

„Welche Insel?“, unterbrach ich.

„Ich kenne seinen Namen nicht“, erwiderte die Stimme. „Ich würde bei Gott …!“, begann sie und brach ebenso abrupt ab.

"Könnten wir nicht ein Boot schicken, um sie abzuholen?", fragte Will an dieser Stelle.

„Nein!“, sagte die Stimme mit außerordentlicher Nachdrücklichkeit. „Mein Gott! Nein!“ Es folgte eine kurze Pause; dann fügte sie in einem Tonfall hinzu, der wie ein berechtigter Vorwurf klang:

„Ich wagte es nur aus Not – weil ihre Qualen mich quälten.“

„Ich bin ein vergeßlicher Grobian“, rief Will aus. „Warte nur eine Minute, wer auch immer du bist, und ich werde dir sofort etwas einfallen lassen.“

Nach ein paar Minuten war er wieder zurück, die Arme voller Eßbarem. Er blieb am Geländer stehen.

"Könntest du ihnen nicht zur Seite kommen?", fragte er.

„Nein – ich wage es nicht“, erwiderte die Stimme, und mir schien, in ihrem Tonfall eine unterdrückte Sehnsucht zu erkennen – als ob der Besitzer ein tiefes Verlangen verschluckte. Blitzartig begriff ich, daß das arme alte Wesen dort draußen in der Dunkelheit litt, weil es das, was Will in seinen Armen hielt, wirklich brauchte; und doch, aus einer unerklärlichen Furcht heraus, zögerte es, zu unserem kleinen Schoner zu eilen und es entgegenzunehmen. Und mit blitzartiger Gewißheit erkannte ich, daß das Unsichtbare nicht wahnsinnig war, sondern einem unerträglichen Schrecken mit klarem Verstand ins Auge sah.

"Verdammt nochmal, Will!", sagte ich, erfüllt von vielen Gefühlen, überwog aber ein tiefes Mitgefühl. "Holt eine Kiste. Wir müssen das Zeug darin zu ihm treiben lassen."

Das taten wir – wir stießen es mit Hilfe eines Bootshakens vom Schiff weg in die Dunkelheit. Nach einer Minute vernahm man einen leisen Ruf des Unsichtbaren, und wir wußten, daß er die Kiste gesichert hatte.

Kurz darauf rief er uns einen Abschiedsgruß zu, einen so herzlichen Segen, daß wir sicherlich davon profitierten. Dann, ohne weiteres Aufhebens, hörten wir das Klappern der Ruder durch die Dunkelheit.

„Schon bald geht’s los“, bemerkte Will, vielleicht mit einem Anflug von Verletztheit.

"Warte", erwiderte ich. "Ich glaube, er wird irgendwie zurückkommen. Er muß das Futter dringend gebraucht haben."

„Und die Dame“, sagte Will. Einen Moment lang schwieg er; dann fuhr er fort:

„Das ist das seltsamste Ding, das mir je untergekommen ist, seit ich angeln gehe.“

"Ja", sagte ich und versank in Grübeleien.

Und so verging die Zeit – eine Stunde, noch eine, und Will blieb immer noch bei mir; denn das seltsame Abenteuer hatte ihm jegliches Verlangen nach Schlaf geraubt.

Die dritte Stunde war zu drei Vierteln vorbei, als wir wieder das Geräusch von Rudern über den stillen Ozean hörten.

"Hört mal!", sagte Will, und in seiner Stimme schwang eine leise Aufregung mit.

„Er kommt, genau wie ich es mir gedacht habe“, murmelte ich.

Das Eintauchen der Ruder wurde immer enger, und ich bemerkte, daß die Ruderschläge fester und länger wurden. Die Lebensmittel waren notwendig gewesen.

Sie kamen ein Stück weit abseits der Breitseite zum Stehen, und die seltsame Stimme drang erneut durch die Dunkelheit zu uns:

"Schoner, ahoi!"

„Bist du das?“, fragte Will.

"Ja", antwortete die Stimme. "Ich habe dich plötzlich verlassen; aber – aber es gab eine große Notwendigkeit."

„Die Dame?“, fragte Will.

„Die Dame ist jetzt schon auf Erden dankbar. Im Himmel wird sie bald noch dankbarer sein.“

Will wollte mit verwirrter Stimme antworten, geriet aber ins Stocken und brach ab. Ich sagte nichts. Ich wunderte mich über die seltsamen Pausen und empfand neben meiner Verwunderung auch großes Mitgefühl.

Die Stimme fuhr fort:

„Wir – sie und ich – haben uns unterhalten und dabei die Früchte von Gottes und Ihrer Zärtlichkeit miteinander geteilt –“

Will schaltete sich ein; aber ohne Zusammenhang.

„Ich bitte Sie inständig, Ihre christliche Nächstenliebe in dieser Nacht nicht zu verunglimpfen“, sagte die Stimme. „Seid gewiß, daß es Ihm nicht entgangen ist.“

Es verstummte, und es herrschte eine ganze Minute Stille. Dann kam es wieder:

„Wir haben miteinander über das gesprochen, was uns widerfahren ist. Wir hatten überlegt, hinauszugehen, ohne jemandem von dem Schrecken zu erzählen, der in unser Leben getreten ist. Sie teilt mit mir die Überzeugung, daß die Ereignisse der heutigen Nacht unter einem besonderen Sinn stehen und daß es Gottes Wille ist, daß wir euch alles erzählen, was wir seitdem erlitten haben.“

"Ja?", sagte Will leise.

„Seit dem Untergang der Albatroß.“

"Ah!", rief ich unwillkürlich aus. "Sie verließ Newcastle vor etwa sechs Monaten in Richtung San Francisco und hat seitdem nichts mehr von sich gehört."

„Ja“, antwortete die Stimme. „Aber ein paar Grad nördlich der Linie geriet sie in einen schweren Sturm und verlor ihre Masten. Als der Tag anbrach, stellte man fest, daß sie stark leckte, und als sich der Seegang bald legte, stiegen die Seeleute in die Boote und ließen – eine junge Dame, meine Verlobte – und mich auf dem Wrack zurück.“

„Wir waren unten und packten ein paar unserer Habseligkeiten zusammen, als sie gingen. Sie waren völlig gefühllos vor Angst, und als wir an Deck kamen, sahen wir sie nur noch als kleine Gestalten in der Ferne am Horizont. Doch wir verzweifelten nicht, sondern machten uns an die Arbeit und bauten ein kleines Floß. Darauf legten wir so wenige Dinge wie möglich, darunter etwas Wasser und Schiffszwieback. Da das Schiff sehr tief im Wasser lag, kletterten wir auf das Floß und stießen uns ab.“

„Später bemerkte ich, daß wir offenbar in eine Strömung gerieten, die uns schräg vom Schiff abtrieb; so daß innerhalb von drei Stunden, während meiner Wache, der Rumpf für uns unsichtbar wurde, die zerbrochenen Masten aber noch etwas länger zu sehen blieben. Gegen Abend wurde es neblig, und so blieb es die ganze Nacht.“ Auch am nächsten Tag waren wir noch vom Nebel umgeben, das Wetter blieb ruhig.

„Vier Tage lang trieben wir durch diesen seltsamen Dunst, bis wir am Abend des vierten Tages in der Ferne das Rauschen der Brandung vernahmen. Allmählich wurde es deutlicher, und kurz nach Mitternacht schien es von beiden Seiten in geringer Entfernung zu hallen. Das Floß wurde mehrmals von einer Welle angehoben, dann befanden wir uns in ruhigem Wasser, und das Rauschen der Brandung war verschwunden.“

Als der Morgen anbrach, befanden wir uns in einer Art großer Lagune; doch davon schenkten wir zunächst wenig Beachtung, denn dicht vor uns, durch den dichten Nebel, tauchte der Rumpf eines großen Segelschiffs auf. Wir fielen wie aus einem Munde auf die Knie und dankten Gott, denn wir glaubten, unsere Gefahren seien nun vorbei. Wir hatten noch viel zu lernen.

„Das Floß näherte sich dem Schiff, und wir riefen ihnen zu, sie sollten uns an Bord nehmen; aber niemand antwortete. Schließlich berührte das Floß die Bordwand, und als ich ein herabhängendes Seil sah, ergriff ich es und begann zu klettern. Doch der Aufstieg gestaltete sich schwierig, da sich eine Art grauer, flechtenartiger Pilz am Seil festgesetzt hatte und die Bordwand leichenblaß befleckte.“

Ich erreichte die Reling und kletterte darüber auf das Deck. Dort sah ich, daß die Decks großflächig mit grauen Massen bedeckt waren, von denen einige zu meterhohen Knollen aufragten. Doch in diesem Moment dachte ich weniger an diese Sache als an die Möglichkeit, daß sich Menschen an Bord des Schiffes befanden. Ich rief, aber niemand antwortete. Da ging ich zur Tür unter dem Achterdeck. Ich öffnete sie und spähte hinein. Es roch stark nach Abgestandenem, so daß ich sofort wußte, daß sich nichts Lebendes darin befand. Mit diesem Wissen schloß ich die Tür schnell wieder, denn ich fühlte mich plötzlich einsam.

Ich ging zurück zu der Seite, von der ich hochgeklettert war. Meine Liebste saß noch immer ruhig auf dem Floß. Als sie sah, daß ich hinunterblickte, rief sie herauf, um zu fragen, ob noch jemand an Bord sei. Ich antwortete, das Schiff sähe aus, als sei es schon lange verlassen; aber wenn sie einen Moment warten würde, würde ich nachsehen, ob es so etwas wie eine Leiter gäbe, mit der sie an Deck gelangen könnte. Dann würden wir gemeinsam das Schiff durchsuchen. Wenig später fand ich auf der gegenüberliegenden Seite des Decks eine seitliche Strickleiter. Ich trug sie hinüber, und eine Minute später war sie neben mir.

„Wir erkundeten gemeinsam die Kabinen und Appartements im hinteren Teil des Schiffes; doch nirgends war ein Lebenszeichen zu sehen. Hier und da stießen wir in den Kabinen selbst auf vereinzelte Stellen dieses seltsamen Pilzes; aber wie meine Liebste sagte, ließe sich dieser entfernen.“

„Nachdem wir uns schließlich vergewissert hatten, daß der hintere Teil des Schiffes leer war, suchten wir uns unseren Weg zum Bug, zwischen den häßlichen grauen Knollen dieses seltsamen Gewächses hindurch; und hier machten wir eine weitere Suche, die uns zeigte, daß sich tatsächlich niemand außer uns an Bord befand.“

Da dies nun außer Zweifel stand, kehrten wir zum Heck des Schiffes zurück und machten es uns so bequem wie möglich. Gemeinsam räumten wir zwei Kabinen aus und reinigten sie. Danach prüfte ich, ob es an Bord etwas Eßbares gab. Ich fand bald etwas und dankte Gott von Herzen für seine Güte. Außerdem entdeckte ich den Standort der Frischwasserpumpe und reparierte sie.

Ich fand das Wasser trinkbar, obwohl es mir geschmacklich etwas unangenehm war.

„Mehrere Tage blieben wir an Bord des Schiffes, ohne zu versuchen, an Land zu gelangen. Wir waren eifrig damit beschäftigt, den Ort bewohnbar zu machen. Doch schon so früh wurde uns bewußt, daß unser Los noch weniger wünschenswert war, als wir uns hätten vorstellen können; denn obwohl wir als ersten Schritt die vereinzelten Bewuchsstellen, die die Böden und Wände der Kabinen und des Salons bedeckten, entfernten, kehrten sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden fast zu ihrer ursprünglichen Größe zurück, was uns nicht nur entmutigte, sondern uns auch ein vages Unbehagen bereitete.“

„Wir wollten uns aber nicht geschlagen geben und machten uns erneut an die Arbeit. Wir kratzten den Pilz nicht nur ab, sondern tränkten die betroffenen Stellen auch mit Karbolsäure, von der ich eine Dose in der Speisekammer gefunden hatte. Doch am Ende der Woche war der Pilz wieder voll da und hatte sich zudem ausgebreitet, als ob durch unsere Berührung Keime von ihm auf andere Stellen gelangt wären.“

„Am siebten Morgen wachte meine Liebste auf und entdeckte einen kleinen Fleck davon auf ihrem Kissen, nah an ihrem Gesicht. Sobald sie sich angezogen hatte, kam sie zu mir. Ich war gerade in der Kombüse und machte das Feuer fürs Frühstück an.“

„Komm her, John“, sagte sie und führte mich nach achtern. Als ich das Ding auf ihrem Kissen sah, schauderte ich, und wir beschlossen sofort, das Schiff zu verlassen und zu sehen, ob wir es uns an Land nicht etwas bequemer machen könnten.

„Haftig packten wir unsere wenigen Habseligkeiten zusammen, und selbst darunter stellte ich fest, daß der Pilz gewütet hatte; an einem ihrer Schals wuchs ein kleiner Knubbel davon an einer Kante. Ich warf das Ganze über Bord, ohne ein Wort zu ihr zu sagen.“

Das Floß lag noch längsseits, war aber zu schwerfällig zu steuern. Ich ließ ein kleines Boot hinunter, das quer über das Heck hing, und damit fuhren wir zum Ufer. Doch je näher wir kamen, desto mehr wurde mir bewußt, daß hier der abscheuliche Pilz, der uns vom Schiff vertrieben hatte, wütete. Stellenweise wuchs er zu schrecklichen, phantastischen Hügeln empor, die im Wind fast zu zittern schienen, als säßen sie in einem stillen Leben. Hier und da nahm er die Form riesiger Finger an, an anderen Stellen breitete er sich flach, glatt und tückisch aus. An manchen Stellen wuchs er wie groteske, verkrüppelte Bäume, die außergewöhnlich krumm und verdreht wirkten – und die sich zeitweise abscheulich bewegten.

„Zuerst schien es uns, als sei kein einziger Abschnitt des umliegenden Ufers nicht von den Massen des abscheulichen Flechtenbewuchses bedeckt; doch wie sich herausstellte, irrten wir uns darin. Denn etwas später, als wir in einiger Entfernung am Ufer entlangfuhren, entdeckten wir eine glatte, weiße Fläche, die wie feiner Sand aussah, und dort gingen wir an Land. Es war kein Sand. Was es war, weiß ich nicht. Ich habe lediglich beobachtet, daß der Pilz darauf nicht gedeiht; während überall sonst – abgesehen von jenen Stellen, wo sich die sandartige Erde auf seltsame Weise pfadartig durch die graue Ödnis der Flechten zieht – nichts als jenes widerliche Grau herrscht.“

„Es ist schwer zu beschreiben, wie erleichtert wir waren, einen Ort zu finden, der völlig frei von Bewuchs war, und dort brachten wir unser Hab und Gut unter. Dann kehrten wir zum Schiff zurück, um das zu holen, was uns nötig erschien. Unter anderem gelang es mir, eines der Segel des Schiffes mit an Land zu bringen, aus dem ich zwei kleine Zelte baute, die zwar sehr grob geformt waren, aber ihren Zweck erfüllten. Darin lebten und lagerten wir unsere verschiedenen Dinge, und so verliefen etwa vier Wochen lang alles reibungslos und ohne besonderes Leid. Ja, ich kann sogar sagen, mit viel Glück – denn wir waren zusammen.“

„Es war an ihrem rechten Daumen, wo die Wucherung zuerst auftauchte. Es war nur ein kleiner, runder Fleck, ähnlich einem kleinen grauen Muttermal. Mein Gott! Wie sehr erschrak ich, als sie mir die Stelle zeigte! Wir reinigten sie gemeinsam mit Karbolwasser. Am nächsten Morgen zeigte sie mir wieder ihre Hand. Die graue, warzenartige Wucherung war zurück. Einen Moment lang sahen wir uns schweigend an. Dann, immer noch wortlos, begannen wir erneut, sie zu entfernen. Mitten in der Operation sprach sie plötzlich.“

„Was ist das da an deiner Wange, Liebes?“, fragte sie mit scharfer, besorgter Stimme. Ich hob die Hand, um es zu ertasten.

„Da! Unter den Haaren an deinem Ohr. Ein bißchen weiter vorne.“ Mein Finger ruhte auf der Stelle, und da wußte ich es.

„‚Laß uns zuerst deinen Daumen behandeln‘, sagte ich. Und sie fügte sich, nur weil sie Angst hatte, mich zu berühren, bevor er gereinigt war. Ich wusch und desinfizierte ihren Daumen fertig, und dann wandte sie sich mir zu. Danach saßen wir eine Weile zusammen und sprachen über vieles, denn plötzlich waren schreckliche Gedanken in unser Leben getreten. Wir hatten alle auf einmal Angst vor etwas Schlimmerem als dem Tod. Wir sprachen davon, das Boot zu beladen mit …“

Wir hatten Proviant und Wasser dabei und wollten uns aufs Meer hinauswagen; doch wir waren aus vielerlei Gründen hilflos – und der Bewuchs hatte uns bereits überwuchert. Wir beschlossen zu bleiben. Gott würde mit uns tun, was sein Wille war. Wir würden warten.

„Ein Monat, zwei Monate, drei Monate vergingen, und die Orte wuchsen etwas, und es waren weitere hinzugekommen. Dennoch kämpften wir so heftig gegen die Befürchtung an, daß der Fortschritt vergleichsweise langsam sei.“

„Gelegentlich wagten wir uns zum Schiff, um die nötigen Vorräte zu besorgen. Dort stellten wir fest, daß der Pilz hartnäckig wuchs. Einer der Knollen auf dem Hauptdeck war bald so hoch wie mein Kopf.“

„Wir hatten nun jeden Gedanken und jede Hoffnung aufgegeben, die Insel zu verlassen. Uns war klar geworden, daß es unzulässig wäre, unter gesunde Menschen zu gehen, mit den Dingen, an denen wir litten.“

„Mit dieser Entschlossenheit und diesem Wissen im Kopf wußten wir, daß wir mit unserem Essen und Wasser sparsam umgehen mußten; denn wir wußten zu dieser Zeit nicht, daß wir möglicherweise noch viele Jahre leben würden.“

„Das erinnert mich daran, daß ich Ihnen gesagt habe, ich sei ein alter Mann. Gemessen an den Jahren stimmt das nicht. Aber – aber –“

Er brach ab; fuhr dann aber etwas abrupt fort:

„Wie gesagt, wir wußten, daß wir beim Essen vorsichtig sein mußten. Aber wir ahnten damals nicht, wie wenig Lebensmittel noch übrig waren, um die wir uns kümmern mußten. Erst eine Woche später stellte ich fest, daß alle anderen Brotbehälter – die ich für voll gehalten hatte – leer waren und daß wir (abgesehen von einigen Konservendosen mit Gemüse und Fleisch und ein paar anderen Dingen) nichts hatten, worauf wir uns verlassen konnten, außer dem Brot in dem Behälter, den ich bereits geöffnet hatte.“

„Nachdem ich das erfahren hatte, raffte ich mich auf und begann in der Lagune zu fischen, jedoch ohne Erfolg. Ich war schon fast verzweifelt, bis mir der Gedanke kam, es außerhalb der Lagune, auf dem offenen Meer, zu versuchen.“

„Hier habe ich hin und wieder einen Fisch gefangen; aber so selten, daß sie uns nur wenig halfen, den drohenden Hunger zu überstehen.“

Mir schien, daß unser Tod eher durch Hunger als durch das Wachstum der Krankheit eintreten würde, die sich in unseren Körpern eingenistet hatte.

„Wir waren in dieser Stimmung, als der vierte Monat zu Ende ging. Da machte ich eine schreckliche Entdeckung. Eines Morgens, kurz vor Mittag, kam ich mit einem Teil der übriggebliebenen Zwiebacke vom Schiff. Im Eingang ihres Zeltes sah ich meine Liebste sitzen und etwas essen.“

„‚Was ist los, mein Kind?‘, rief ich, als ich an Land sprang. Doch als sie meine Stimme hörte, schien sie verwirrt, drehte sich um und warf verstohlen etwas zum Rand der kleinen Lichtung. Es landete zu kurz, und da in mir ein vager Verdacht aufgekommen war, ging ich hinüber und hob es auf. Es war ein Stück des grauen Pilzes.“

„Als ich mit dem Gegenstand in der Hand auf sie zuging, wurde sie totenbleich; dann lief sie rot an.“

„Ich fühlte mich seltsam benommen und verängstigt.“

„‚Meine Liebe! Meine Liebe!‘, sagte ich und brachte kein Wort mehr heraus. Doch bei diesen Worten brach sie in bitteres Weinen aus. Nach und nach, als sie sich beruhigte, erfuhr ich von ihr, daß sie es am Vortag probiert hatte – und es ihr geschmeckt hatte. Ich ließ sie auf Knien versprechen, es nie wieder anzurühren, so groß unser Verlangen auch sein mochte. Nachdem sie es versprochen hatte, erzählte sie mir, daß das Verlangen ganz plötzlich gekommen war und daß sie bis zu diesem Moment nichts als tiefste Abscheu davor empfunden hatte.“

Später am Tag, von einer seltsamen Unruhe geplagt und tief erschüttert von meiner Entdeckung, begab ich mich auf einen der verschlungenen Pfade – geformt von der weißen, sandartigen Substanz –, die zwischen den pilzartigen Gewächsen hindurchführten. Ich war schon einmal dort entlanggegangen, aber nicht weit. Diesmal, in verwirrende Gedanken versunken, ging ich viel weiter als zuvor.

Plötzlich riß mich ein seltsames, heiseres Geräusch zu meiner Linken aus meinen Gedanken. Ich drehte mich schnell um und sah, daß sich in einer ungewöhnlich geformten Pilzmasse nahe meinem Ellbogen etwas bewegte. Sie schwankte unruhig, als besäße sie ein Eigenleben. Während ich sie anstarrte, kam mir abrupt der Gedanke, daß das Ding eine groteske Ähnlichkeit mit der Gestalt eines entstellten Menschen hatte. Noch während mir diese Vorstellung durch den Kopf schoß, hörte ich ein leises, widerliches Reißen, und ich sah, wie sich einer der astartigen Arme von den umgebenden grauen Massen löste und auf mich zukam. Der Kopf von dem Ding – eine formlose graue Kugel, die sich mir zuneigte. Ich stand wie versteinert da, und der widerliche Arm streifte mein Gesicht. Ich stieß einen erschrockenen Schrei aus und wich einige Schritte zurück. Auf meinen Lippen, wo mich das Ding berührt hatte, lag ein süßlicher Geschmack. Ich leckte sie und wurde sofort von einem unmenschlichen Verlangen erfüllt. Ich drehte mich um und packte einen Klumpen des Pilzes. Dann immer mehr. Ich war unersättlich. Mitten im Verschlingen durchfuhr mich die Erinnerung an die Entdeckung vom Morgen wie ein Blitz. Sie war ein Geschenk Gottes. Ich schmetterte das Stück, das ich in der Hand hielt, zu Boden. Dann, völlig verzweifelt und von schrecklicher Schuld geplagt, machte ich mich auf den Rückweg zu dem kleinen Lager.

„Ich glaube, sie wußte es, dank einer wunderbaren Intuition, die ihr die Liebe verliehen haben muß, sobald sie mich erblickte. Ihr stilles Mitgefühl erleichterte es mir, und ich erzählte ihr von meiner plötzlichen Schwäche; doch ich verschwieg ihr das Außergewöhnliche, das zuvor geschehen war.“ Ich wollte ihr jeden unnötigen Schrecken ersparen.

„Ich für meinen Teil hatte jedoch ein unerträgliches Wissen gewonnen, das in meinem Gehirn ein unablässiges Entsetzen schürte; denn ich zweifelte nicht daran, daß ich das Ende eines jener Männer gesehen hatte, die mit dem Schiff in der Lagune auf die Insel gekommen waren – und in diesem grauenhaften Ende hatte ich unser eigenes gesehen.“

„Danach mieden wir die abscheuliche Speise, obwohl die Begierde danach uns ins Blut gefahren war. Doch unser trostloses Urteil ereilte uns; denn Tag für Tag, mit ungeheurer Geschwindigkeit, befiel der Pilzbefall unsere armen Körper. Nichts, was wir tun konnten, vermochte ihn wesentlich aufzuhalten, und so – und so – wurden wir, die wir einst Menschen gewesen waren – Nun, es spielt mit jedem Tag weniger eine Rolle. Nur – nur wir waren Mann und Frau gewesen!“

„Und von Tag zu Tag wird der Kampf immer schrecklicher, dem unstillbaren Hunger nach den schrecklichen Flechten zu widerstehen.“

„Vor einer Woche aßen wir den letzten Keks, und seitdem habe ich drei Fische gefangen. Ich war heute abend hier draußen beim Angeln, als Ihr Schoner aus dem Nebel auftauchte. Ich rief Ihnen zu. Sie kennen den Rest, und möge Gott Sie aus seinem großen Herzen für Ihre Güte gegenüber zwei armen, verlassenen Seelen segnen.“

Da war das Geräusch eines Ruders – noch eins. Dann ertönte die Stimme wieder, und zwar zum letzten Mal, durch den leichten Nebel hindurch, geisterhaft und klagend.

„Gott segne dich! Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen!“, riefen wir alle heiser miteinander, unsere Herzen voller Gefühle.

Ich blickte mich um. Mir wurde bewußt, daß der Morgen angebrochen war.

Die Sonne warf einen vereinzelten Strahl über das verborgene Meer, durchdrang den Nebel matt und tauchte das sich entfernende Boot in ein düsteres Licht. Undeutlich sah ich etwas zwischen den Rudern nicken. Ich dachte an einen Schwamm – einen großen, grauen, nickenden Schwamm. Die Ruder bewegten sich weiter. Sie waren grau – wie das Boot – und meine Augen suchten einen Moment lang vergeblich nach dem Zusammentreffen von Hand und Ruder. Mein Blick huschte zurück zum – Kopf. Er nickte nach vorn, als die Ruder zum nächsten Schlag zurückschnellten. Dann wurden die Ruder eingetaucht, das Boot schoß aus dem Lichtfleck, und – das Ding verschwand nickend im Nebel.

ENDE